L'energia geotermica è quella contenuta, sotto forma di "calore", all'interno della crosta terrestre, è una fonte di energia inesauribile, costantemente disponibile, rinnovabile e in particolari siti, facilmente ed economicamente sfruttabile.
L'utilizzo che può essere fatto di questa energia dipende dalla temperature del fluido geotermico e va dalla produzione di energia elettrica, ad altri possibili impieghi:
- Acquacoltura (al massimo 38 °C) ;
- Sericoltura (38 - 80 °C);
- Teleriscaldamento (80 - 100 °C);
- Usi industriali (almeno 150 °C)

IMPIANTI DI RISCALDAMENTO E RAFFRESCAMENTO PER GLI EDIFICI

L'utilizzo del calore geotermico per climatizzare gli edifici rappresenta un importante strumento alla portata di tutti permettendo un maggior comfort domestico con impatti ambientali minimi. Il sistema più efficiente è l'abbinamento di una pompa di calore con una sonda geotermica:
attraverso la pompa di calore, infatti, è possibile estrarre calore dal terreno d'inverno per riscaldare un ambiente, e cedere calore durante l'estate per rinfrescarlo.
Un impianto di questo tipo è composto quindi da:
- Sonda Geotermica inserita in profondità per scambiare calore con il terreno;
- Pompa di Calore installata all'interno dell'edificio;
- Sistema di distribuzione del calore "a bassa temperatura" all'interno dell'ambiente (impianti a pavimento, pannelli radianti, bocchette di ventilazione, ecc.).
Lo scambio di calore con il terreno avviene tramite sonde di captazione, interrate a profondità che variano tra i 50 e i 150 metri a seconda dell'energia termica richiesta. Nel periodo invernale quando la temperatura è più alta dell'ambiente esterno, attraverso l'impianto sonda-pompa di calore , il calore viene assorbito per essere rilasciato nell'edificio, mentre l'estate il funzionamento è opposto. L'utilizzo dell'energia geotermica per la climatizzazione degli ambienti è altamente affidabile e è ben conosciuta e sfruttata in tutto il Nord Europa e negli Stati Uniti.

I vantaggi derivanti dall'utilizzo di questa tecnologia sono i seguenti:
- In esercizio la pompa di calore non emette alcuna sostanza dannosa;
- Riduzione del consumo di combustibile e, in generale, riduzione dei costi di riscaldamento, condizionamento e produzione di acqua calda;
- Riduzione delle emissioni di CO2 e di altri inquinanti;
- Minore rumore durante il funzionamento;
- Adattabile a qualsiasi tipo di edificio: abitazioni, uffici, edifici commerciali, hotel, ecc.
La realizzazione di un impianto geotermico completo (riscaldamento + raffrescamento) è più conveniente, e comporta un minor tempo di ammortamento: il costo specifico medio per unità di calore prodotto è infatti pari a 1/3 di quello di un impianto tradizionale con caldaia a gasolio e 1/2 di quello di un impianto tradizionale con caldaia a metano.

ENERGIA GEOTERMOELETTRICA

Le moderne centrali geotermoelettriche sfruttano la pressione esercitata dal vapore contenuto nei serbatoi acquiferi geotermici per muovere una turbina a vapore accoppiata ad un generatore di energia elettrica (attualmente è possibile ed economicamente conveniente raggiungere con la perforazione circa 5000 metri).
All'uscita della turbina il vapore passa nel condensatore e una frazione del fluido così ottenuto viene reintrodotta nel sottosuolo mediante appositi pozzi di reiniezione, mentre il rimanente evapora nelle torri di refrigerazione ed è immesso nell'atmosfera.
Con questi impianti è possibile produrre energia elettrica in gran quantità con impatti ambientali contenuti per l'ambiente circostante.

ENERGIA GEOTERMICA IN ITALIA

Attualmente, nel mondo, il punto di riferimento nel campo della tecnologia geotermica e nello sfruttamento di questa risorsa risulta essere l'Italia. Il più importante campo geotermico del nostro paese è localizzato nel sottosuolo della Toscana e precisamente nella zona di Larderello (Pisa), in un'area di circa 400 kmq. Gli impianti di Larderello (Pisa) hanno un'origine datata ben prima della metà dell'ottocento. I vapori provenienti dal sottosuolo erano una valida alternativa alle innovative macchine a vapore industriali dell'epoca ed avevano il pregio di non utilizzare il costoso carbone per alimentare le caldaie.
I giacimenti naturali di vapore in Toscana producono ogni anno oltre 5 miliardi di chilowattora di elettricità nelle sole centrali toscane di Larderello e di Montieri. In tempi di scarsità e caro-petrolio la geotermia si presenta pertanto come un'opzione energetica rinnovabile a cui non poter rinunciare.